Segurança dos alimentos congelados: como manusear e descongelar

Os alimentos congelados são práticos, mas o frio não torna seguro um alimento que tenha sido contaminado anteriormente nem destrói necessariamente os microrganismos já presentes. Enquanto o alimento permanece congelado, a congelação abranda ou interrompe o seu desenvolvimento; a segurança também depende da forma como o armazena, descongela e cozinha. A EFSA recomenda descongelar no frigorífico e verificar a embalagem: alguns produtos podem ser cozinhados diretamente ainda congelados. [2, 57, 16771]

Armazene com cuidado

Quando chegar a casa, separe os alimentos que precisam de congelação e guarde-os rapidamente. Siga as instruções de conservação da embalagem e não a deite fora antes de saber como deve manusear o produto. Se um alimento precisar de frio, mantenha-o à temperatura ambiente durante o menor tempo possível: os microrganismos podem multiplicar-se rapidamente em condições quentes e a congelação não os destrói. [57, 2]

Para congelar alimentos em casa, é prático dividi-los em pequenas porções e usar recipientes ou sacos adequados, bem fechados e próprios para alimentos. As porções são mais fáceis de organizar para utilização posterior e podem congelar mais rapidamente. Proteja os alimentos, mantenha-os afastados de produtos químicos e de recipientes que tenham contido substâncias não alimentares e guarde a informação necessária para seguir as instruções do fabricante. [57]

Não encha o congelador de forma a impedir a circulação do ar frio. Um termómetro ajuda a verificar o aparelho; a FDA recomenda manter o congelador a 0 °F ou menos, aproximadamente −18 °C. Siga também as instruções de conservação e utilização indicadas na embalagem. O frio abranda o crescimento microbiano, mas não esteriliza os alimentos. [57, 16770]

Descongele em condições controladas

A opção mais simples e prudente é descongelar no frigorífico. Coloque o alimento num recipiente tapado, numa prateleira baixa, para conter os líquidos e evitar que caiam sobre outros alimentos. Mantenha os alimentos crus separados dos cozinhados ou prontos a consumir e limpe de imediato qualquer derrame. O Ministério espanhol dos Consumidores aconselha a tapar os alimentos durante a descongelação e a colocá-los na prateleira inferior. [2, 57]

Não deixe os alimentos a descongelar na bancada. A parte exterior pode aquecer enquanto o centro permanece congelado, e a temperatura ambiente pode favorecer o crescimento de microrganismos. A FDA também indica a água fria e o micro-ondas como métodos seguros. Se utilizar um destes métodos, cozinhe o alimento imediatamente a seguir. Siga as instruções do produto em vez de improvisar um método diferente. [16770]

Alguns alimentos podem ser cozinhados diretamente ainda congelados. Não presuma que isso se aplica a todos os produtos: verifique a embalagem e siga as instruções de preparação. Se for necessário descongelar, faça-o em condições controladas e evite deixar o alimento à temperatura ambiente sem necessidade. [2]

Evite a contaminação cruzada

Lave as mãos antes de manusear alimentos e depois de tocar em alimentos crus. Limpe as superfícies, os recipientes e os utensílios utilizados. Mantenha os alimentos crus separados dos cozinhados e não coloque alimentos prontos a consumir num prato que tenha estado em contacto com alimentos crus, a menos que o prato tenha sido lavado primeiro. [2, 16770]

Os líquidos libertados durante a descongelação podem contaminar outros alimentos. Um recipiente tapado numa prateleira baixa do frigorífico ajuda a contê-los. Se houver um derrame, limpe-o e lave as superfícies afetadas. Não guarde alimentos junto de produtos de limpeza nem reutilize recipientes que tenham contido produtos químicos. [57, 2]

Cozinhe bem e não confie apenas na aparência

Cozinhe os alimentos de acordo com as instruções da embalagem. A cor e a textura, por si só, não são indicadores fiáveis de segurança; a FDA recomenda a utilização de um termómetro alimentar para verificar as temperaturas internas seguras aplicáveis ao produto. Os alimentos e as preparações variam, por isso não há uma única temperatura que se aplique aqui a todos. [16770, 2]

Se reaquecer alimentos previamente cozinhados e depois refrigerados ou congelados, aqueça-os bem. A EFSA recomenda reaquecer adequadamente os alimentos cozinhados para destruir bactérias que possam tê-los contaminado durante o armazenamento. Para sopas e molhos, a FDA recomenda levá-los à ebulição ao reaquecer. [2, 16770]

Sinais para rever a sua rotina

• A embalagem está rasgada, aberta ou já não contém instruções úteis: não presuma que o alimento continua em condições adequadas; consulte a informação do fabricante.
• O líquido da descongelação saiu do recipiente: limpe o derrame e proteja os alimentos próximos.
• Não sabe como preparar o produto: guarde a embalagem ou procure as instruções antes de cozinhar.
• O alimento ficou a descongelar à temperatura ambiente: não considere isso equivalente à descongelação no frigorífico; esse método não é recomendado. [2, 57, 16770]

Na cozinha, adote uma rotina simples: mantenha o alimento congelado até estar pronto para o utilizar, descongele-o no frigorífico quando necessário, separe alimentos crus e cozinhados e siga as instruções da embalagem. O frio ajuda a conservar, mas não substitui a higiene nem uma cozedura adequada. [2, 57, 16770]